反相乳液可以簡單的概括為油包水型的乳液，是乳狀液類型的一種，它是借助表面活性劑將水相分散于連續的非極性油相中，因而，表面活性劑的性質W/O對反相乳液的形成有重要的影響。

表面活性劑是這樣一類物質：它的少量加入即能顯著降低溶劑的表面張力，改變體系的界面狀態，從而產生潤濕、乳化、增溶、起泡等一系列作用。

表面活性劑分子結構一般是由極性基和菲極性基構成，具有不對稱結構。它的極性基極易溶于水即具有親水性質，叫做親水基；而長鏈烴基不溶于水，易溶于“油”，具有親油性質，故叫做親油基，也叫疏水基。

“親水-親油平衡”是指表面活性劑的親水基和疏水基之間在大小和力量上的平衡關系。